Прокричав
традиционное: "Защищайтесь, прекрасный сэр!", командующий Южной армией легко
спрыгнул с коня, подумав мельком, что навряд ли этот северный разбойник
заслуживает обращения "сэр". Фаланга тем временем отошла уже ярдов на сто и
продолжала удаляться; семеро мертвяков замерли в отдалении, не сводя своих
незрячих глаз с поединщиков; настала звенящая тишина.
Вот в этот самый миг он с внезапной, удивившей его отчетливостью
осознал, что поединок этот решит судьбу не только нынешнего сражения, но и
всего Средиземья на много-много лет вперед. И еще внутренний голос с
какой-то странной умоляющей интонацией произнес:
"Пока не поздно, просчитай ситуацию! Ну пожалуйста, просчитай!" -- как
будто пытался его предостеречь и не знал -- как. Но ведь он и так уже все
прикинул!.. Доспехи у них у обоих легкие, а по такому раскладу изогнутый
ятаган всегда даст сто очков вперед прямому закатному мечу; парень вроде не
левша -- тут особых сюрпризов не предвидится: конечно, верхом было бы
сподручнее, ну да не будем крохоборами... Чего тут еще просчитывать -- как
говорится, наливай да пей!
Дунадан ожидал стоя на месте, почему-то не пытаясь маневрировать:
колени чуть согнуты, вертикально поднятый меч держит обеими руками, эфес на
уровне пояса: всю давешнюю его неуверенность как рукой сняло. Командарм
быстро сократил дистанцию шагов до семи, приблизившись почти вплотную к
радиусу полного выпада северянина, и начал обманные движения: корпус вправо
-- корпус влево, затем применил свой излюбленный отвлекающий маневр --
молниеносно перебросил ятаган по воздуху из правой руки в левую -- и
обратно...
Страшный удар в спину швырнул его наземь. Он все же сумел извернуться
набок ("Так, позвоночник цел..."), приподнял голову и как-то совсем уже
отстранение подумал: "Да, недооценил я их... оказывается, эти мертвяки могут
двигаться очень быстро, а главное -- бесшумно... Северный подонок..."
Удивительньно, но он все же сумел привстать на одно колено, опершись на
ятаган как на костыль; мертвецы, успевшие окружить его со всех сторон,
застыли с поднятыми мечами в ожидании команды следопыта. Тот, однако, не
спешил: сдвинув шлем на затылок и жуя соломинку, он с интересом разглядывал
поверженного врага. Затем в тишине прозвучал его негромкий спокойный голос:
-- Добро пожаловать, командарм-Юг! Я знал, что ты придешь сразиться
один на один, как это принято у вас, у благородных, -- губы его скривила
усмешка, -- и опасался лишь одного: что ты не спешишься вслед за мною.
Останься ты в седле, все могло бы пойти иначе... Рад, что я не ошибся в
тебе, "прекрасный сэр".
-- Ты победил обманом.
-- Глупец! Я пришел сюда, чтобы выиграть эту войну и гондорскую корону,
а не какой-то дурацкий поединок. Тулкас свидетель -- я множество раз играл в
орлянку со смертью, но всегда ради результата, а не ради процесса.
-- Ты победил обманом, -- повторил командарм, стараясь не закашляться
-- кровь из пробитых легких медленно заполняла его рот. -- Рыцари Заката --
и те больше не подадут тебе руки.
-- Конечно, не подадут, -- рассмеялся дунадан, -- потому что будут
стоять преклонив колено перед новым королем Гондора. Я победил тебя в
честном бою, один на один -- так, во всяком случае, будет записано во всех
летописях. А вот от тебя не останется даже имени -- об этом я тоже
позабочусь. Или, знаешь, -- он замер в полуобороте, ловя стремя, -- можно
сделать еще интереснее: пускай тебя убьет карлик; во-от такусенький
заморыш... с мохнатыми лапками. Или баба... Да, пожалуй, именно так мы и
сделаем.