Первенцы российского автомобилестроения появились на рубеже XIX и XX веков. Повозку крестьянина Л. Л. Шамшуренкова (1752) и самокатку механика-самоучки И. П. Кулибина (1791) еще нельзя назвать автомобилем. Хотя у самокатки было маховое колесо, руль, тормоза, коробка скоростей и подшипники качения.

Сконструировали первый русский автомобиль в 1896 году флотский лейтенант Е. А. Яковлев (1857–1898) и владелец каретных мастерских в Санкт-Петербурге П. А. Фрезе (1844–1918). Чтобы осуществить свою мечту, им обоим пришлось круто изменить свою жизнь. Для этого Евгений Яковлев в возрасте 24 лет выходит в отставку и открывает в Петербурге Первый русский завод керосиновых и газовых двигателей Е. А. Яковлева (1891). А горный инженер Петр Фрезе еще раньше меняет профессию и становится основателем "Акционерного общества постройки экипажей Фрезе и Ко". В этом же 1896 году автомобиль с успехом демонстрировался на Всероссийской художественно-промышленной ярмарке в Нижнем Новгороде. Машина Яковлева-Фрезе имела массу 300 кг и развивала скорость до 20 км/ч.

Чуть позже, в 1899 году русский инженер-электротехник И. В. Романов разработал конструкцию машины с электрическим двигателем для городских поездок.

Однако мало придумать, сконструировать и построить опытный образец, начиненный новыми идеями. Необходимо еще наличие многих дополнительных факторов, чтобы образец был принят на поток, стал промышленной моделью. Среди таких факторов можно назвать заинтересованность государства в развитии собственной промышленности, заинтересованность инвесторов в финансировании отечественных изобретений, помощь средств массовой информации. Три перечисленных фактора могут создать или не создать выгодные условия для развития производства, стимулировать или прекратить внедрение изобретения в производство и его совершенствование. На заре отечественного автомобилестроения освоение и производство невиданной доселе продукции стало делом одиночек-энтузиастов и потому делом довольно трудно осуществимым.

Например, производство отечественных автомобилей пытался наладить завод "Лесснер" в Санкт-Петербурге. И ему удалось в течение пяти лет ежегодно выпускать полтора-два десятка машин по проектам русского инженера Б.Луцкого. На I Международной автомобильной выставке в Петербурге в 1907 году завод "Лесснер" получил Большую золотую медаль "За установление автомобильного производства в России". Невысокая покупательная способность населения и отсутствие ведомственных заказов сделали невозможным дальнейшее существование завода. Механик И. Пузырев наладил в Петербурге в 1911 году производство и выпустил 40 легковых машин. Но пожар 1914 года все уничтожил, и фирма прекратила свое существование. Спустя несколько месяцев И. Пузырев умер.

Эти попытки не шли ни в какое сравнение с размахом бизнеса их современников: Г. Форда в США, К. Бенца и Г. Даймлера в Германии, Пежо во Франции и многих других нероссиян.

«По1905 году. – Мы переживаем … период увлечения автомобилем, как роскошью, как чему мы так бесконечно отстали в производстве? - писал журнал «Автомобиль» в спортом … У наших западных соседей автомобиль введен и в военном ведомстве, и в горном производстве, и в железнодорожном ведомстве, и в морском, и в промышленности, и в почтовом ведомстве, и в пожарном, и в телеграфном, и в торговле. То же самое мы видели бы у себя, владей мы хоть несколькими необходимыми заводами! Тот же самый автомобиль мы получали бы у себя на рынке, не платя иностранцам вдвое больше его стоимости!..

Мне кажется, что во всей этой неприглядной картине вина лежит в нас самих: в нашей непредприимчивости, в отсутствии инициативы, в нашей рутине, в нашем желании жить рубль на рубль, не затрачивая больше этого рубля, в нашей боязни того благородного риска, который создает грандиозные предприятия...

Неужели уже нам на роду написано занимать все у наших соседей, оплачивая тройною ценой!! Мне кажется, что пора и нам стать на собственные ноги, создать нечто свое, кроме… самовара!»

Гораздо успешнее шли дела у торговцев иностранными автомобилями. Автомобили приобретались как за границей, так и в открывшихся торговых домах или представительствах зарубежных компаний. Первый автомобиль, приобретенный за границей, появился в Петербурге в 1895 году. О том, какой марки был этот автомобиль, до сих пор не умолкают споры: то ли это был автомобиль марки "Панар-Левассор", то ли марки "Бенц", то ли автомобиль, привезенный архитектором А. К. Жиргалевым, "Motorwagen". Известно, что к 1900 году численность автомобилей в России исчислялась десятками, к 1905 году цифра стала солидней – 103 автомобиля, в 1908 - 1365, в 1910–3501 автомобиль. Борьба за российский рынок особенно разгорелась между немецкими и французскими компаниями. Успех был переменным. К 1910 году 68% всех автомобилей поставляли немецкие фирмы. Однако к 1915 году французские компании заняли господствующее положение. И по вполне понятным причинам - началась война, и представительства немецких фирм были закрыты.

Первые автомобили были очень дорогими. Поэтому они были доступны только состоятельным людям. Но уже к своему десятилетию автомобиль постепенно превратился из предмета роскоши в необходимость для разных слоев населения.

Чтобы представить себе, что и как все происходило, лучше обратиться к словам очевидца. Еженедельный иллюстрированный журнал "Автомобильная жизнь" (Санкт-Петербург, редактор А. Нагель) писал в 1908 году: "При начале нашей деятельности автомобилизм едва только зарождался не только в России, но и в Европе, в то время автомобиль был почти игрушкой, средством забавы, спорта... автомобилисты - читатели журнала считались десятками, представляли определенный кружок людей, тесно объединенных общими вкусами и интересами... Теперь картина совершенно изменилась: автомобиль вошел в современную жизнь настолько, что сделался необходимостью, он завоевал себе не только улицы и дороги, но проник во все слои общества, сделался наиболее ходячим словом, резюмирующим все тенденции последних шагов прогресса.
Наш век больше всего имеет данных называться веком автомобилизма.
Автомобилисты в России появились всюду... Среди них попадаются люди всех классов, самых разнообразных воззрений и вкусов; они образуют целый мир».